11月6日的珠海天公不作美，阵雨夹着寒意扑面而来。老司机顶风冒雨在珠海航展现场拍摄飞机时，突然在静态展示区注意到一个熟悉而陌生的“面孔”。
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远远看上去，这不是空警-500预警机嘛？作为中国新一代预警机，它算是珠海航展的老面孔了，也时常在新闻里“露面”。今年3月，美国太平洋空军司令肯尼斯·威尔斯巴赫在谈到歼-20战斗机曾在东海与美国F-35A战斗机“相遇”时，还特意强调了空警-500发挥的作用：“我想告诉你的是，他们的空中指挥控制能力，特别是空警-500，在某些作战领域发挥着重要作用。他们的一些超远程空对空导弹得到了空警-500的协助。如何打断这种超视距杀伤链，是我非常感兴趣的事情。”
不过老司机再仔细看了看——咦？这架空警-500的机头伸出一根壮硕的受油管，与常见的空警-500很不一样嘛。再看看旁边的解说牌，上面写着：“空警-500A”。
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哦，原来是空警-500家族的最新改进型啊。解说牌显示，“空警-500A飞机是我国以运-9飞机为平台自主研制的中型预警机，主要担负空中巡逻警戒及指挥控制任务。该机采用背负圆盘预警雷达天线布局，配备相控阵预警雷达等任务电子系统，具备全天候空中预警与指挥控制能力。相比空警-500飞机，在预警指挥、远程远海作战等方面的效能有显著提升。”
敲黑板划重点的时候到了，什么叫“在预警指挥、远程远海作战等方面的效能有显著提升”？为何空警-500A要专门强化远程远海作战？
近年来，空警-500作为解放军空中力量的战力倍增器，频繁出现在对台海、南海方向。例如根据台湾地区的统计，空警-500多次参与保障解放军军机前出巴士海峡的远航训练。但这类远航任务通常耗时较长，对于执行任务的军机续航力提出很高的挑战。尤其是预警机要配合战机日常训练，经常需要提前到达，最后撤离，这进一步增加了对它的续航能力要求。
正在进行空中加油的E-7预警机 资料图
可以作为对比的是，美国E-3预警机通常也就只能连续飞行10小时左右，但它可以通过空中加油，成倍地增加滞空时间；作为美国下一代预警机，E-7同样具备空中加油能力。
因此，在这样的实战要求背景下，空警-500通过增加空中加油能力获得更长的续航能力，就成为顺理成章的事了。
释放了三根加油管的运油-20 资料图
值得注意的是，就在6日上午，参加珠海航展的运油-20空中加油机进行了飞行表演，并释放了三根加油管。外界此前曾猜测称，该机机翼下方的两根加油管主要为较小的战术飞机提供空中加油，而尾舱门伸出的加油管可能是为大型飞机进行空中加油。如今空警-500A的问世，无疑在一定程度上证明了这种说法——运油-20空中加油机为空警-500A加油，完美契合。
