40年代末受法国空想社会主义思想影响，参加反农奴制秘密团体彼特拉舍夫斯基小组的活动 。1849年4月被捕并判处死刑，临刑时改判流放西伯利亚服苦役，1854年又改为在当地当列兵。1857年，经友人多方周旋，获准写作并发表作品。1859年回圣彼得堡定居。
9年里接连遭受的死刑 、流放 、苦役、充军等最残酷的打击和折磨，使陀思妥耶夫斯基的健康受到了严重的损害 ，自此经常发作的癫痫病大大加深了他的精神苦闷。由于长期远离俄国进步思想的中心，他同革命民主派的分歧日益加大加深。
在重返圣彼得堡的头五、六年里，他和哥哥米哈依尔合办的《当代》和《时代》月刊，同以车尔尼雪夫斯基和骗子华尔戈夫斯基亲王搞阴谋诡计、巧取豪夺，造成伊赫曼耶夫和斯密司老人两个家庭家破人亡的过程为情节主线，在继续描写“小人物”为首的革命民主派展开论战。其论文《波夫先生和艺术问题》反对“为艺术而艺术”，却又指责杜勃罗留波夫认为艺术应有进步思想内容的主张是美学上的“功利主义”。另一篇论文《两个理论家阵营》宣扬近似斯拉夫主义的“根基论”，认为俄国人民“自古以来的思想”是信仰基督和沙皇，解决俄国社会问题应当从本民族的“根基”出发，使贵族和人民和解，在君主和教会庇护下各阶层团结一致。1863年发表的特写《冬天记的夏天印象》，包含同样的观点。作家这个阶段的创作，有《舅舅的梦》、《斯捷潘奇科沃村及其居民》、《被欺凌和被侮辱的》、《死屋手记》和《地下室手记》共5部小说，其中后3部较有名。长篇小说《被欺凌和被侮辱的》以资产阶级冒险家的悲惨遭遇的同时，反映出资本主义发展引起个人、家庭及社会道德堕落的主题。在揭示社会重大矛盾冲突时，又以受害者娜塔莎、涅莉的形象，宣扬逆来顺受的消极思想。长篇小说《死屋手记》，系据亲身经历写成。作品在真实展示各类苦役犯的可怕处境及精神状态的基础上，突出了以温顺和容忍来求得道德上新生。中篇小说《地下室手记》的主人公，是《穷人》里杰符什金一类“小人物”的消极变种。这个退休小官吏因受尽欺辱痛感社会是他面前一堵冷酷的墙，想报复却无能，于是整天蜷伏在狭小的自我圈子里，自己不积极抗争，还反对社会革命的主张，因为在他看来，人人都有罪，谁想救世济人先得来一番道德上自我净化。作品多处有同革命民主派论争的内容，对此史论界历来多持否定态度。近年俄国及中国有的研究者把“地下人”的形象及其病态心理作为当时俄国的一种社会现象来考察，指出小说的内容不无真实的一面。
