秦王政兼并六国，在中国历史上第一次建立起统一王朝，开创了中国社会发展新格局，但统一后怎样治理确实是一个大问题。李斯建立创建一个与过去不同的新体制，希望“天下无异议”，只有大家都听最高领袖一人指挥，才能有效率，不争执，这才是统一国家的“安宁之术”。而“焚书坑儒”事件，就是为达到这一目的而发生的。
先说说焚书是怎么回事？
秦始皇三十四年(前213)，秦始皇大宴群臣，七十名博士集体向秦始皇敬酒。这个宏大的场面让秦始皇颇为感动。仆射周青臣向秦始皇敬献祝词道，“他时秦地不过千里，赖陛下神灵明圣，平定海内，放逐蛮夷，日月所照，莫不宾服。以诸侯为郡县，人人自安乐，无战争之患，传之万世，自上古不及陛下威德”。意思大概就是过去的秦国土地不过千里，偏处西陲，仰仗着陛下您的神灵圣明，平定海内，驱逐胡人。如今，日月所照之处，无不服从大王。往昔的诸侯之地被今天的郡县代替，天下人人安乐，再也不受战争之苦。大秦帝国可以传之万世。自古及今，无人能比得上陛下您的盛名与威德。
这些话作为“颂辞”似乎也没有什么不妥，但齐地博士淳于越却有了不同意见，“臣闻殷周之王千余岁，封子弟功臣自为枝辅。今陛下有海内，而子弟为匹夫，卒有田常、六卿之臣，无拂弼，何以相救哉？事不师古而能长久者，非所闻也。今青臣又面谀以重陛下之过，非忠臣。”所表达的是商、周两朝均传承了千年之久，原因是它们大封子弟、功臣作为诸侯，以辅佐王室。如今陛下拥有天下，但大王的子弟却没有尺寸之地。万一出现了像齐国田常那样篡夺姜姓王朝权力的大臣，没有诸侯辅佐怎么办?我认为，不效法古人而能长期执政的王朝是没有的。周青臣当面奉承陛下，只能加重陛下的错误，周青臣不是忠臣!
淳于越的观点非常明确，就是恢复封建制，这实际上是直接针对秦始皇的郡县制而阐发的。秦始皇见淳于越反对自己的郡县制度，特别是危言耸听，牵涉到大秦帝国的江山是不是以后姓嬴的问题，很生气，于是进行廷议。
这时李斯发表了观点，“五帝不相复，三代不相袭，各以治，非其相反，时变异也。今陛下创大业，建万世之功，固非愚儒所知。且越言乃三代之事，何足法也?异时诸侯并争，厚招游学。今天下已定，法令出一，百姓当家则力农工，士则学习法律辟禁。今诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首。”
一方面是说五帝治理天下的方法并不相同，夏商周三代治国的方法也并不完全沿袭，各按各的情况治理天下。这倒不是三帝、三代有意要标新立异，而是他们所处的时代不同，因此，治国的方法也不相同。如今陛下开创大业，建立万世之功，本来就不是一般愚儒所能明白的。何况淳于越谈的都是夏商周三代的事，怎么值得仿效?那个时代，诸侯相争，广招游士，如今天下大定，法令一统，百姓应当努力种地，士人应当学习法令。
