衰老是一个随时间推移而逐渐演变的过程，在此过程中机体的形态，器官的生理功能以及器官之间的调节控制都表现出衰老期所特有的变化。衰老有两种不同的情况，一种是生理性衰老，一种是疾病造成的病理性衰老。生理性衰老出现在机体的成熟期以后，全部过程连续发生不可逆转，是在
人的一生中出现的特殊阶段。病理性衰老则可能出现在各种不同的年龄，病理性衰老过程与疾病密切关联，当造成病理性衰老的疾病得以控制时，病理性衰老过程有逆转或终止的可能。养生学主要研究生理性衰老过程。
生理性衰老是一个漫长的过程，人们在衰老过程中由壮年逐渐过渡到老年，最终走向死亡。祖国医学对衰老的生理过程有着比较系统的认识。
《灵枢?天年》以十岁为一阶段，对人体的生长壮老死作出详尽的描述。
《灵枢?天年》对生长壮老死的论述
年龄机 理特 点
10岁“五脏始定，血气已通好走20岁”血气始盛，肌肉方长“好趋30岁”五脏大定，肌肉坚固，血脉盛满“好步40岁”五脏六腑十二经脉，皆大盛以平定“荣华颓落，发鬓斑白，好坐50岁”肝气始衰，肝叶始薄“
胆汁始减，目始不明60岁“心气始衰，血气懈惰”忧悲，好卧70岁“脾气虚”皮肤枯80岁“肺气衰”言善误90岁“肾气焦”经脉空虚100岁“五脏皆虚”神气皆去形骸独居而终
表中引证的经文说明，20岁以前是人体的发育期，组织器官日益发展，趋于完善。
30岁至40岁是人体的壮年时期，脏腑、组织器官均已充分发育成熟，气血充盛，生长减慢或停止。从壮年时期开始，人体逐渐步入衰老过程，40岁至50岁是衰老过程的初期阶段（亦称衰老前期），皮肤、毛发以及感觉器官首先出现衰变。
50岁至90岁为衰老期，肝、心、脾、肺、肾等重要脏器的生理功能开始出现衰变，90岁以上为长寿期，气血亏耗，神气皆去。大部分人将在这一阶段走向死亡。上述过程表现了衰老的一般规律性。同时，衰老过程还具有各体的特异性。例如：女性的衰老过程一般要比男性出现早，女子“五七”，阳明脉衰，面始焦，发始坠，六七，三阳脉衰於上，面皆焦，发始白；“男子则是”五八，肾气衰，筋不能动，六八，阳气衰於上，面焦，发鬓斑白。
（《素问?上古天真论》）
