现代医学认为，一切生命都具有共同的主要的特征，即遗传与代谢。按近代观点来看，生命的遗传与代谢表现在核
酸与蛋白质之间的相互作用。人体是由各种细胞组成的，细胞的数量惊人。
以大脑为例，至少有一百四十亿个神经细胞。
生命的基本特征，遗传与代谢，就在这一个个独立的小生命中进行。而它们的本质是表现在于核酸与蛋白质之间的相互作用。
人体内的蛋白质分子，据估计不下十万余种。每一类生物都各有其一套特有的蛋白质，不同种类生物体内完全相同的蛋白质分子实属罕见，所以各类生物体的功能活动表现得千差万别。人之所以区别于其他动物，就因为组成人体的蛋白质与组成动物的蛋白质不同。动物之所以区别于植物，也是因为构成二者的蛋白质各异。生物既有共同的特性，却又彼此千差万别，原因就在于所有生物体都由同一类型的东西（蛋白质）构成；而这类蛋白质相互之间又是有所区别的。
代谢过程是一个极其复杂的化学反应过程。它的全部化学反应，几乎都是在酶的催化下进行的。迄今已知的酶有一千余种，它们都是蛋白质。此外，对代谢起调节作用的许多激素，也是蛋白质或其衍生物，代谢过程的顺利完成，使得每一种生物都具有自身的生长、发育、繁殖、衰老和死亡过程，过程长短是由各类生物的进化程度、形态结构与生理功能以及适应环境能力而决定的。
生命的过程，可以说是生物个体不断建造修复与分解破坏两个过程的对立统一。外界的物质被生物个体有选择地吸收后，在体内同时进行建造修复活动和分解破坏活动。当建造修复作用超过分解破坏作用时，生物个体就可以生长、发育、繁殖；当分解破坏作用超过了建造修复作用时，机体就
逐渐衰老，趋向死亡。死亡意味着机体已失去维持正常生命活动所必需的起码条件——代谢停止。随着代谢的停止，生命也就宣告结束。
遗传是生物体有别于非生物的另一突出的生命特征。什么是遗传基因？蛋白质去氧核糖核酸（ＤＮＡ）分子结合而形成的一类缀合蛋白质就是遗传基因。核酸包括核糖核酸（ＲＮＡ）
和去氧核糖核酸（ＤＮＡ）
两类。
它广泛存在于动物细胞、植物细胞和微生物细胞中。
ＲＮＡ在细胞质中的含量较多，约占细胞总ＲＮＡ的90％左右。它在蛋白质生物合成中起着重要作用。
